La Época – Nacionais, Capa, Rumbo del cambio
Por Daniel Meruvia Prado (Cientista político, colaborador internacional)
Entre Argentina, Bolívia e Chile está localizado o “triângulo geográfico do lítio”, o metal mais demandado e cobiçado pela indústria mundial e energética nos últimos anos.
O lítio, também chamado de “ouro branco”, é um dos metais mais leves por ser um excelente condutor de calor e eletricidade. Nos anos 90 do século passado, começou a ser utilizado como componente para baterias de telefones celulares, laptops e, atualmente, para a indústria automotiva elétrica, com um sucesso retumbante.
Os maiores depósitos estão localizados no triângulo do lítio entre Bolívia, Argentina e Chile, nessa ordem, que juntos detêm entre 56% e 60% das reservas totais do metal [1], a maioria concentrada em salares. A Bolívia possui 21 milhões de toneladas de reservas estimadas, seguida pela Argentina com 19,3 milhões de toneladas, e pelo Chile com 9,6 milhões de toneladas. Esses três países acumulam mais da metade dos depósitos mundiais.
Atualmente, a Austrália é a líder mundial na exploração de lítio, tendo extraído 61 mil toneladas no ano passado, seguida pelo Chile com 39 mil toneladas, China com 19 mil toneladas e Argentina com 6.200 toneladas. Em todo o mundo, foram produzidas cerca de 130 mil toneladas de lítio em 2022, ainda insuficientes, segundo muitos especialistas.
Quanto aos preços de produção e venda, globalmente, desde 2020 houve um boom, passando de cerca de seis mil dólares por tonelada para, dois anos depois, atingir 67 mil dólares; e, no início de 2023, chegou a um valor exponencial de quase 80 mil dólares por tonelada de carbonato de lítio, um aumento de aproximadamente 400%. Embora o preço tenha caído 50% neste ano, os especialistas afirmam que esse fenômeno será momentâneo e que o mercado mundial irá regular e estabilizar os preços.
Entrando na análise geopolítica e econômica da região, especificamente no triângulo do lítio, Argentina, Bolívia e Chile, como países soberanos, enfrentam de maneira diferente e separada toda a cadeia de extração, produção e comercialização, ainda carecendo de industrialização como denominador comum.
Cenário atual do triângulo geográfico do lítio
O que está acontecendo com o lítio na Argentina? Essa é a grande pergunta que nos fazemos. Nas províncias de Catamarca, Salta e Jujuy, e mais especificamente nos salares de Hombre Muerto e Olaroz, a exploração, extração e posterior exportação são realizadas por duas multinacionais estrangeiras: Livent (ex-FMC) e Orocobre Limited. Além disso, isso coloca o país em quarto lugar em produção mundial.
Quanto à administração dos royalties, traduzidos em riqueza para o país, as províncias autônomas mencionadas, junto com seus governos provinciais, são responsáveis pela gestão. Há informações de que, segundo a legislação nacional e provincial atual, o país fica com apenas 3% dos royalties, regulados pelo valor do metal na boca da mina, um percentual escandalosamente baixo.
E o que acontece no Chile? O país quer aproveitar o boom da indústria da eletromobilidade. Em abril deste ano, o presidente Boric anunciou sua estratégia nacional do lítio, que inclui criar uma indústria com valor agregado, ou seja, não apenas extrativista, e que a produção e as corporações estejam sob controle estatal.
Surge então a pergunta: por que o Estado chileno quer colocar a produção de lítio sob controle público? Em primeiro lugar, o Estado participará de todo o ciclo produtivo, criando uma Empresa Nacional do Lítio; em segundo lugar, a exploração e agregação de valor serão baseadas no princípio de colaboração público-privada [2]. Isso significa que no Chile os recursos do subsolo são propriedade do Estado, e a exploração do lítio está quase totalmente nas mãos de duas empresas: SQM, com licença até 2030, e a norte-americana Albemarle Corporation, até 2043. Quando as concessões expirarem, as empresas terão que incluir o Estado chileno com mais de 50% ou sair do negócio, conforme o projeto de lei do governo.
Na Bolívia, o lítio está concentrado no Salar de Uyuni, o maior do mundo, uma gigantesca planície em alta altitude (3.650 metros acima do nível do mar) e a maior lagoa de sal da Terra, com nada menos que 11 mil km², às vezes seca, às vezes úmida, resultando em uma paisagem absolutamente extraterrestre. Essa é considerada a maior reserva de sal do planeta.
E agora, como o lítio será explorado na Bolívia? Há anos, o país implementou uma política econômica de nacionalizações muito interessante. Desde 2008, decidiu-se que todos os recursos naturais minerais, incluindo o lítio, seriam nacionalizados e geridos pelo Estado. Assim, iniciou-se um plano de desenvolvimento e extração com uma lógica de parceria local e estrangeira, sempre com o Estado controlando 51% da produção.
No entanto, o sonho boliviano de ter uma indústria forte de lítio, considerando suas vastas reservas, não apenas na mineração (carbonato de lítio), mas também na fabricação de baterias, ainda está em fase inicial e literalmente não existe.
China e Rússia iniciaram os investimentos estrangeiros neste ano, com 1,3 bilhão de dólares na exploração do lítio boliviano; o país, que possui as maiores reservas, é considerado chave na transição para as chamadas energias limpas. A empresa russa Uranium One Group investirá 578 milhões de dólares em uma primeira planta no salar de Pastos Grandes; e a chinesa Citic Guoan investirá 857 milhões de dólares em uma segunda planta ao norte do Salar de Uyuni, ambas localizadas no departamento de Potosí. Segundo o presidente Luis Arce, o país tem como meta fornecer até 40% do suprimento mundial de lítio até o ano de 2030.
A disputa global pelo lítio sul-americano
Neste ponto, surge uma pergunta sobre a configuração geopolítica e geoecômica mundial em relação ao lítio: Estados Unidos e China estão em disputa pelo grande tesouro do lítio?
A resposta parece clara e óbvia: o triângulo é uma das zonas onde mais se disputa atualmente entre essas duas superpotências econômicas no Sul Global, em uma batalha estratégica irregular.
Um tema importante nas relações internacionais é a entrada da China na Organização Mundial do Comércio (OMC), resultado do que ocorreu nos últimos 20 anos no gigante asiático. A China dominou três quartos do comércio internacional graças ao seu crescimento econômico e tecnológico, e agora com a “Nova Rota da Seda”, um ambicioso projeto de infraestrutura que busca abranger grande parte do comércio mundial.
É por isso que estamos vivendo a grande batalha pelo lítio, na qual os EUA também acordaram como um gigante adormecido em busca desse metal, visando o desenvolvimento de tecnologias futuras para não ficar para trás em relação à China, que já tem vantagem e está fechando parcerias estratégicas na região.
Nesta batalha, a equação é simples: acesso a fontes de energia = poder econômico = poder geopolítico global.
Os EUA, por sua vez, estão mirando no desenvolvimento da economia verde com o México, outro país com reservas de lítio. Isso se materializa com a chegada da superfábrica da Tesla, de Elon Musk, para produção de baterias de lítio para a indústria automotiva e tecnológica [4].
A China, entretanto, é o maior importador de lítio do mundo e o segundo maior exportador de produtos com valor agregado, concentrando 79% da capacidade global de produção de baterias de íons de lítio, seguida pelos EUA, bem atrás, e depois Hungria e Polônia.
Uma oportunidade histórica para a região?
É o momento para a América do Sul aproveitar a oportunidade histórica de gerir de forma estratégica e inteligente seus imensos recursos em favor de seus países e cidadãos, transformando a economia do lítio em uma indústria mundial.
Em um mundo onde a economia vinculada ao lítio será a que mais crescerá nos próximos 10 anos (com demanda podendo aumentar 4.000%), a região deve deixar de ser apenas exportadora de recursos naturais sem valor agregado e avançar para uma industrialização forte e estável.
Emular o sucesso de países produtores de petróleo do Oriente Médio, que usaram seus recursos estrategicamente para impulsionar suas economias, parece ser o modelo a seguir.
Estima-se que, em 2028, serão necessárias oito vezes mais lítio, principalmente para baterias de celulares, computadores, turbinas eólicas e veículos elétricos. Esta é a grande chance para a região decolar e se tornar um bloco de crescimento inédito, passando de exportadora de matérias-primas para uma potência industrial do lítio.
Notas:
- Segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos.
- Declarações do presidente do Chile, Gabriel Boric, em 20 de abril de 2023.
- Deutsche Welle, “Rússia e China se asseguram o lítio boliviano”, 29 de junho de 2023.
- Juan Francisco Calero, “A luta entre China e EUA na América do Sul e o triângulo do lítio”, Universidade Autônoma de Barcelona, 19 de abril de 2023.